Nacimiento de la National Hockey League
Antes de que se creara la National Hockey League, ya se había intentado crear un torneo profesional de hockey sobre hielo para Canadá, en su mayoría ligas provinciales y de carácter amateur. El torneo más importante era la Stanley Cup, que desde 1893 se disputaban los campeones de las distintas ligas que existían.
Cuatro clubes decidieron crear una nueva competición profesional, la National Hockey League (NHL). La competición se constituyó oficialmente el 26 de noviembre de 1917 con Frank Calder como su primer presidente.
La primera temporada, que comenzó el 19 de diciembre de 1917, no estuvo exenta de dificultades. Montreal Wanderers dejó de jugar a mitad de campaña porque su estadio se quemó, y hubo que continuar con tres.
En la década de 1920, la NHL se consolidó como la principal liga norteamericana. Su fuerte competencia hizo que los jugadores de hockey sobre hielo fueran los atletas mejor pagados respecto a otros deportes. La Stanley Cup estuvo dominada por los equipos de la NHL excepto en 1925 y 1926. Ese fue el último año en que un equipo ajeno a la NHL se hacía con ese trofeo.
En todo ese tiempo, la NHL tuvo una rápida expansión. La temporada 1924/25 se amplió a seis clubes. El éxito del hockey en Nueva York propició la creación de otra franquicia en esa ciudad.
Consolidación y problemas financieros
La Stanley Cup dejó de ser un campeonato interliga para ser el máximo trofeo de la NHL. Aprovechando su nueva situación, la liga se expandió a otras ciudades en el norte de los Estados Unidos. Con una liga de 10 equipos, se creó por primera vez un sistema por conferencias, con la División canadiense y la División americana, más un play-off por el título.
La rápida expansión de la liga se frenó por culpa del Crac del 29 y la Gran Depresión. La mayoría de clubes tuvieron problemas económicos.
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